A Engenharia Química teve desenvolvimento acentuado nas últimas décadas  do Século XIX consolidando-se como uma vasta área industrial que trabalha com  transformações físico-químicas partindo da matéria prima até o desenvolvimento do  produto final. Na primeira metade do Século XX, a Engenharia Química se consolidou,  trazendo a ideia de tratar o processo global na indústria por partes – chamadas de  operações unitárias – como um conceito estruturante fundamental dos vários  processos de transformação na indústria desde a entrada dos recursos naturais como  as matérias-primas e insumos até a saída do produto final. Cada processo unitário é  tratado isoladamente de forma distinta e depende de princípios físicos e químicos, os  quais são muitas vezes complexos.  

A Engenharia de Alimentos, que era inicialmente tratada junto com a  Engenharia Química, surgiu em meados do Século XX como profissão distinta desta,  fundamentando-se nos processos de transformação de produtos alimentícios – processamento de alimentos – que nada mais é do que transformar as matérias-primas junto com os insumos em produtos, por meio das operações unitárias. 

O  primeiro curso de Engenharia de Alimentos do Brasil foi implantado na Universidade  Estadual de Campinas em 1967, desde então o número de cursos vem aumentando  gradualmente e em 2020 no Brasil foram formados 1790 Engenheiros de Alimentos,  sendo 184 formados no Estado do Paraná em 10 cursos de graduação em Engenharia  de Alimentos.  

O Engenheiro de Alimentos apresenta formação básica em matemática, física e  química e formação multidisciplinar assentada em princípios de ciência e tecnologia de  alimentos para desenvolvimento e processamento de produtos, que se baseia em  conhecimentos aplicados de microbiologia, bioquímica, nutrição, análise sensorial,  bromatologia, controle de qualidade entre outros. 

Com relação especificamente aos  conceitos de física e química do processo de transformação o Engenheiro de  Alimentos possui conhecimento sobre transferência de quantidade de movimento,  calor e massa, e todas as suas aplicações dentro das operações unitárias próprias da  indústria de alimentos, bem como conhecimento das reações que governam as  operações e as taxas das mudanças físicas, químicas e biológicas envolvidas. 

Por fim,  o Engenheiro de Alimentos traz um arcabouço de competências e habilidades para  planejar, dimensionar e projetar a linha de processamento de alimentos,  equipamentos, embalagens, novos produtos e em todas as etapas da cadeia produtiva  de alimentos. 

Atualmente o Engenheiro de Alimentos busca inovações no desenvolvimento  de novos produtos bem como nos processos da indústria de alimentos sempre com o  primeiro objetivo de garantir a inocuidade do produto e no seu aumento global da  qualidade, sobretudo a sensorial e nutricional. 

Como toda a indústria a de alimentos tem como foco satisfazer aos anseios do  consumidor, que nos últimos anos tendem a associar alimentos à saúde e buscam  produtos com redução de calorias, açúcar, gorduras, sódio, conservantes químicos e  aumento no teor de fibras. Portanto, cabe ao Engenheiro de Alimentos contemplar  essa demanda dos consumidores somada à preocupação da sociedade de produção  sustentável das empresas que precisam operar da forma mais eficiente possível,  reduzir o desperdício de todas as formas e reutilizar e reciclar materiais sempre que  possível. O Engenheiro de Alimentos deve entender o impacto ambiental das  operações na indústria e buscar a sustentabilidade ambiental, incluindo as pegadas de  carbono e hídrica. 

A ciência de alimentos e a Engenharia de Alimentos compõem uma vasta área  de suma importância sobretudo num país onde o agronegócio representa atividade  econômica relevante, cuja participação na economia brasileira em 2020 atingiu 26,6%  do produto interno bruto – PIB. 

O Engenheiro de Alimentos vem contribuindo com o desenvolvimento científico  e tecnológico aplicado na cadeia de processamento de alimentos para as  necessidades estabelecidas pela indústria e sociedade de forma geral, suas funções  incluem, mas não estão limitadas a: 

– Planejar e projetar a linha de processamento, os equipamentos, os sistemas de  armazenamento e transporte e as embalagens de alimentos; 

– Aumento de escala de processos e equipamentos; 

– Controle de qualidade do produto / processo; 

– Pesquisa e desenvolvimento de produto / processo; 

– Regulação e proteção da saúde pública;  

– Segurança alimentar em toda a cadeia de produção; 

– Engenharia e vendas técnicas. 

O Engenheiro de Alimento na indústria é responsável por contribuir para que o  processo de produção siga um rigoroso padrão de qualidade, buscando em todas as  etapas da cadeia de produção a segurança alimentar, por elaborar estratégias para  melhorar os resultados da empresa, através da diminuição dos custos de produção e  otimização das matérias primas e insumos, mantendo a qualidade do produto final. 

A indústria de alimentos do Século XXI enfrenta o desafio de fornecer alimentos  seguros, nutritivos e desejáveis que atendam aos hábitos alimentares dos  consumidores e em longo prazo levar em conta o crescimento da população mundial,  atentando para a mudança climática em curso poderá reduzir o suprimento de  alimentos. A indústria de alimentos no Brasil é responsável por cerca de 10% do PIB,  e emprega aproximadamente 20% dos trabalhadores da indústria de transformação do  Brasil. Esse mercado apresenta potencial de crescimento para atender toda a  demanda interna e externa de produtos alimentícios, o que criará novas oportunidades  de trabalho. 

Desde a antiguidade, a humanidade vem aprimorando empiricamente métodos  artesanais de conservação e de transformação de alimentos com objetivo de aumentar  a vida de prateleira dos produtos. Os métodos de conservação de alimentos mais  comuns e antigos são a secagem, defumação, salga e fermentação. 

Segue-se como exemplo uma visão geral histórica de um produto muito  apreciado atualmente. Por volta de 4000 a.C., pastores nômades armazenavam o leite  fresco em bolsas feitas de pele animal. Os sacos eram atados aos camelos e o calor  do seu corpo, em contato com o leite, associadas às altas temperaturas da região  propiciava a multiplicação das bactérias lácticas presentes no leite responsáveis pela  sua coagulação após algumas horas, originado assim o novo produto – o leite fermentado denominado de iogurte – com consistência de gel ou massa semissólida, que os pastores apreciavam. 

Os microrganismos lácticos responsáveis pela  fermentação do leite foram sendo selecionados através do uso contínuo dessas bolsas  para armazenamento de leite, até que uma flora bacteriana propícia à fermentação do  iogurte predominasse nelas. Depois que o produto “iogurte” era consumido, as bolsas  voltavam a ser cheias de leite fresco que, devido aos resíduos precedentes do  “fermento lácteo”, se transformava novamente em leite fermentado. Portanto, o iogurte  é um produto originário da fermentação que é um processo de conservação de  alimentos. 

Outros produtos alimentícios muito consumidos atualmente também  tiveram origem na antiguidade através do processo de fermentação, como as bebidas,  com destaque a cerveja. Atualmente, o consumo de iogurte está muito difundido no  mundo e vários estudos já consolidaram muitos benefícios à saúde humana do  consumo regular de iogurte. 

Graças ao desenvolvimento científico-tecnológico, a produção de iogurte tem progressivamente conquistado novos consumidores.  Portanto, quando o consumidor pega um iogurte na gôndola do supermercado, ele leva  para casa um produto com mais de 6000 anos de desenvolvimento tecnológico, o qual  nos últimos anos teve a contribuição significativa do trabalho dos Engenheiros de Alimentos, que através de conhecimentos científicos e tecnológicos proporcionaram ao  consumidor escolher o iogurte dentre uma vasta gama de tipos com diferentes  consistências, sabores, com ou sem pedaços de frutas, adicionados ou não de  componentes funcionais, entre outros. E importante: leva para casa um produto lácteo  que foi preservado e estabilizado pelo processo de conservação, atendendo ao  conceito de segurança alimentar em toda a cadeia de produção e garantindo ao  consumidor um produto que lhe fará bem à saúde.  

A área de atuação muito importante e com grande demanda ocupada pelo  Engenheiro de Alimentos nas indústrias é a de controle de qualidade. Cada etapa do  processo requer um padrão de qualidade previamente estabelecido, de acordo com as  especificações técnicas desejadas pela empresa em consonância com uma série de  regulamentos estipulados pelas leis brasileiras, para atender e assegurar a saúde do  consumidor e a preservação das características organolépticas necessárias dos  produtos. O controle de qualidade na indústria de alimentos serve para medir a  qualidade dos produtos e serviços oferecidos e certificar que eles estão de acordo com  as especificações técnicas. 

Cabe ao Engenheiro de Alimentos implementar em cada  etapa do processamento o programa de controle de qualidade visando à prevenção  contra as contaminações e atender aos critérios de qualidade estipulados pela  empresa, como: critérios sensoriais, microbiológicos, padronização, redução de  perdas, entre outros. 

O trabalho do Engenheiro de Alimentos na indústria contempla a visão global  de todo o processo, geralmente trabalha em equipe e supervisiona diversas atividades  dentro da indústria. Também pode trabalhar em laboratórios de desenvolvimentos de  novos produtos e certamente passa muito tempo fazendo relatórios. 

O Engenheiro de Alimentos tem um vasto campo de atuação dentro da área de  processamento de alimentos e serviços. Para estar legalmente habilitado para atuar  na sua área o Engenheiro de Alimentos precisa estar registrado no Conselho Regional  de Engenharia e Agronomia – Crea, conforme disposto na Lei Federal n° 5194 / 1966.  A seguir segue os principais campos de atuação do Engenheiro de Alimentos: 

– Na indústria de alimentos na linha de produção; 

– Na supervisão ou coordenação da produção; 

– Na área de controle de qualidade na produção; 

– Na pesquisa e desenvolvimento de novos produtos; 

– No planejamento e projetos de instalações industriais; 

– No tratamento de resíduos da indústria de alimentos;

– Na área de vendas técnicas e marketing; 

– Na área acadêmica; 

– Na área de consultoria. 

– Na área de normatização e fiscalização em órgãos públicos. 

Os maiores empregadores dos profissionais Engenheiros de Alimentos são as  indústrias alimentos e de bebidas e a distribuição das vagas estão pulverizadas por  todo o país, sendo que principalmente as empresas pequenas e médias difundidas na  em muitas das cidades do Brasil empregam a maioria dos Engenheiros de Alimentos,  que atuam como responsável técnico pelo processo de fabricação. 

Em geral, as pessoas leigas confundem a área da Engenharia de Alimentos  com a da nutrição e gastronomia, sucintamente a diferença entre essas áreas é: a  Engenharia de Alimentos é um curso de Exatas que foca na produção de alimentos  industrializados que os consumidores encontram nos supermercados. A nutrição é um  curso da área de saúde que foca na promoção, recuperação e manutenção da saúde por  meio da alimentação. O nutricionista elabora diagnóstico nutricional dos pacientes,  prescreve dietas e suplementos nutricionais, faz controle de qualidade dos alimentos  em restaurantes e pode desenvolver e avaliar alimentos. A gastronomia estuda o  preparo de refeições para consumo imediato e a administração de restaurantes.